SOS Børnebyerne-grundlægger Hermann Gmeiner — Es wird finster um die lysskikkelse

Nu når skandalen om SOS Børnebyerne også den legendariske grundlægger og overfader for organisationen. Efter Falter-research bliver det kendt: Børnebeskytteren har selv upassende behandlet børn

24.10.2025

Monument af Hermann Gmeiner i Imst: "Sexuel vold og upassende behandlinger"

Han var en lysskikkelse i den østrigske efterkrigshistorie – ofte nævnt i samme åndedrag som mor Teresa, Albert Schweitzer, Mahatma Gandhi. Dusinvis af udmærkelser modtog Hermann Gmeiner, grundlægger af SOS børnebyerne, 103 gange var han nomineret til Nobels fredspris. Da han døde i 1986, viede endda New York Times ham en nekrolog. I Østrig blev skoler, børnehaver, pladser og gader opkaldt efter ham.

Til en hyldest duer Gmeiner i mellemtiden ikke længere, siden det blev kendt, at børnebeskytteren skal have været en person, der upassende behandler mindreårige. Gmeiner er mistænkt for at have udøvet "upassende handlinger og upassende behandlinger" mod mindst otte drenge i SOS Børnebyerne. Det bekendtgjorde SOS Børnebyerne fredag. Ofrene blev kompenseret med hver 25.000 euro. Det er det højeste enkeltbeløb, som SOS Børnebyerne principielt udbetaler. Børnebeskyttelsesorganisationen vidste besked siden 2013, tav dog i tolv år.

Kommet i gang er Gmeiner-sagen i sidste ende gennem Falter-research om en hemmelig undersøgelse, der påviser alvorlige upassende behandlinger i en børneby i den kärntnske kommune Moosburg i den allernyeste fortid. Pædagoger behandlede børnene kropsligt upassende, spærrede dem inde, sanktionerede dem med fratagelse af mad. Bylederen vidste det og udøvede selv grænseoverskridende.

En uge senere afdækkede Falter lignende tilstande i børnebyen Imst i Tyrol. Også de var blevet dokumenteret i en undersøgelse. Men i stedet for at offentliggøre misforholdene, gemte forretningsledelsen for SOS Børnebyerne dokumenterne i skuffen.

Nu lover organisationen bedring. Administrerende direktør Christian Moser, en medvider af de upassende handlinger, blev fritaget for tjeneste. En reformkommission under ledelse af Irmgard Griss, eks-præsident for højesteretten og tidligere NEOS-politiker, skal undersøge det komplette apparat SOS Børnebyerne. Hermann Gmeiner-sagen kan vurderes som kommissionens første arbejdsresultat.

For organisationen betyder sagen det dybeste brud siden dens grundlæggelse for 76 år siden. Gmeiner var det, der byggede SOS Børnebyerne op, der ekspanderede verdensomspændende og dermed gav mange børn et hjem. Men mange føler sig bedraget. Var han slet ikke den mand, han foregav at være?

Født 1919 i den Vorarlbergske kommune Alberschwende, vokser Gmeiner op på en bondegård i 1.300 meters højde over havet. Han er den femte af ni børn. Moderen dør tidligt, børnene bliver til halvforældreløse. Den ældre søster overtager de moderlige pligter. Hun skulle "næsten have været for ung til denne store udfordring", husker Gmeiner senere. "Men det faldt hende desto lettere at vokse ind i denne rolle som erstatningsmor, jo tydeligere hun mærkede, hvilken velgerning hun beredte os alle, sine søskende og vores far."

For Helmut Kutin, et af de første børneby-børn og efter Gmeiner chef for organisationen, var denne familiekonstellation nøgleoplevelsen til den senere børneby-idé: Forældreløse og socialt forældreløse skulle i et familielignende, "af Gud tiltænkt livsrum" vokse op, med en mor og en far. Erstatningsmoderen ofrede hele sin kraft til børnene. En pædagogisk uddannelse behøvede hun ikke dertil: "Instinktiv moderkærlighed", som Gmeiner kaldte det, var vigtigere end pædagogik. Bylederen var erstatningsfaderen, han sørgede for orden og lydighed, om nødvendigt også med vold.

Om Gmeiner ranger der sig mange skrøner. Ifølge ledsagere skulle han ikke have taget det helt så strengt med sandheden. "Han var altid allerede en mand, der godt kunne udsmykke situationer og begivenheder", sagde børneby-generalsekretæren og Gmeiner-fortrolige Hansheinz Reinprecht i Gmeiner-biografien "For børnene i denne verden" fra år 2009.

De mange historier, som Gmeiner udbredte om sig, bidrog til legendedannelse.

Således skal en sovjetisk dreng i Anden Verdenskrig have reddet hans liv. Gmeiner, dengang værnemagtssoldat ved Østfronten, skulle i det dybt vinterlige Sovjetunionen have mistet sin enhed og fundet tilflugt i et bondehus. En kvinde og en dreng skulle have stået forskrækkede over for den tyske soldat. Men Gmeiner skulle have beroliget dem, lagt sig ned og være faldet i søvn. Da han vågnede, skal fjendtlige soldater have stået i huset og sigtet på ham. Den ham ukendte dreng skulle have forhindret soldaterne i at skyde – og muliggjort flugten for Gmeiner.

Endnu i dag fortælles det, at han på stedet lovede at gøre noget for verdens ukendte børn.

Var det hans søsters indflydelse som erstatningsmor, den russiske dreng eller hans upassende interesse for børn? Det står fast: Gmeiner lavede en enorm international organisation af sin idé. I dag findes der verdensomspændende 572 børnebyer. I Østrig passer SOS Børnebyerne rundt regnet 1800 børn i boliggrupper, plejefamilier, støttede boliger og børnebyfamilier. 188 millioner euro indtog organisationen i 2024, tre fjerdedele deraf kom fra det offentlige, resten – rundt regnet 45 millioner euro – donerede østrigerne.

Men nu truer substantielle økonomiske tab. Imageskaden gennem afsløringerne i de forgangne uger er enorm. Statsadvokaten efterforsker. Den internationale paraplyorganisation suspenderede den østrigske delorganisation. Alt dette vil formentlig udvirke sig negativt på donationsvilligheden.

Den nye reformkommission skal redde, hvad der endnu er at redde. SOS Børnebyerne lover gennemsigtighed på alle niveauer: "Nu gøres der rent bord", siger administrerende direktør Annemarie Schlack.

Med Hermann Gmeiner også. I hele Østrig skal gader, pladser og skoler omdøbes: Hermann-Gmeiner-Parken i Wiens indre by lige såvel som ambulatoriet i den kärntnske SOS Børnebyerne. Delstaten Tyrol vil fratage ham posthumt alle udmærkelser. Og i Imst, hvor han i 1950 åbnede den første børneby, afmonterer kommunen allerede Hermann-Gmeiner-monumentet – en bronzefigur, under hvis kappe børn søger beskyttelse.

Piedestallen, som overfaderen var stillet på, er tom. Hvad der forbliver af lysskikkelsen, er mørke.