SOS Barnbyar-grundaren Hermann Gmeiner — Det mörknar kring ljusgestalten

Nu når skandalen kring SOS Barnbyar även den legendariska grundaren och överfadern till organisationen. Efter Falter-granskningar blir känt: Barnskyddaren har själv utsatt barn för olämplig behandling.

24.10.2025

Han var en ljusgestalt i Österrikes efterkrigshistoria — ofta i samma andetag som Moder Teresa, Albert Schweitzer, Mahatma Gandhi nämnd. Dussintals utmärkelser fick Hermann Gmeiner, grundare av SOS Barnbyarna, 103 gånger var han nominerad till Nobels fredspris. När han dog 1986 ägnade till och med New York Times honom en dödsruna. I Österrike uppkallades skolor, daghem, platser och gator efter honom.

För en hyllning duger Gmeiner under tiden inte längre, sedan det blev känt att barnskyddaren ska ha varit en person som utsatte minderåriga för olämplig behandling. Gmeiner står under misstanke att ha utövat "olämpliga handlingar och olämplig behandling" på minst åtta pojkar i SOS Barnbyar. Det meddelade SOS Barnbyar på fredagen. De drabbade kompenserades med vardera 25 000 euro. Det är den högsta enskilda summan som SOS Barnbyar principiellt betalar ut. Barnskyddsorganisationen visste om det sedan 2013, men teg i tolv år.

I rullning har fallet Gmeiner slutligen kommit genom Falter-granskningar om en hemlig studie som belägger grav olämplig behandling i en barnby i den kärntnerska kommunen Moosburg i det allra senaste förflutna. Pedagoger utsatte barnen för fysiska överträdelser, låste in dem, sanktionerade dem med matindragning. Byledaren visste om det och var själv överskridande.

En vecka senare avslöjade Falter liknande förhållanden i Barnbyn Imst i Tyrolen. Även de var dokumenterade i en studie. Men istället för att avslöja missförhållandena stuvade SOS Barnbyars verksamhetsledning undan dokumenten i byrålådan.

Nu lovar organisationen bättring. Verkställande direktör Christian Moser, en medvetare om den olämpliga behandlingen, har tjänstefriats. En reformkommission under ledning av Irmgard Griss, ex-president för högsta domstolen och före detta Neos-politiker, ska undersöka den kompletta SOS Barnbyar-apparaten. Fallet Hermann Gmeiner kan värderas som kommissionens första arbetsresultat.

För organisationen innebär causan den djupaste cesuren sedan dess grundande för 76 år sedan. Gmeiner var det som byggde upp SOS Barnbyar, som expanderade världen över och därmed gav många barn ett hem. Men många känner sig lurade. Var han över huvud taget inte den man han gav sig ut för att vara?

Född 1919 i den Vorarlbergska kommunen Alberschwende, växer Gmeiner upp på en bondgård 1 300 meter över havet. Han är det femte av nio barn. Modern dör tidigt, barnen blir till halvföräldralösa. Den äldre systern övertar de moderliga plikterna.

För Helmut Kutin, ett av de första barnbybarnen och efter Gmeiner organisationens chef, var denna familjekonstellation nyckelupplevelsen för den senare barnbyidén. Ersättningsmodern offrade all sin kraft åt barnen. Någon pedagogisk utbildning behövde hon inte för det: "Instinktiv moderskärlek", som Gmeiner kallade det, var viktigare än pedagogik. Byledaren var ersättningsfadern, han sörjde för ordning och lydnad, vid behov även med olämplig behandling.

Kring Gmeiner rankar sig många historier. Enligt följeslagare ska han inte ha tagit det fullt så noga med sanningen. Berättelserna som Gmeiner spred om sig bidrog till legendbildningen. Så ska en sovjetisk pojke i andra världskriget ha räddat hans liv.

Än idag berättas att han på ort och ställe lovade att göra något för världens okända barn. Var det inflytandet från hans syster som ersättningsmoder, den ryska pojken eller hans olämpliga förkärlek för barn? Fast står: Gmeiner gjorde en jättelik internationell organisation av sin idé. Idag finns det världen över 572 barnbyar.

Men nu hotar substantiella finansiella förluster. Imageskadan genom de senaste veckornas avslöjanden är enorm. Åklagarmyndigheten utreder. Den internationella paraplyorganisationen suspenderade den österrikiska delorganisationen. Allt detta torde komma att påverka donationsvilligheten negativt.

Den nya reformkommissionen ska rädda vad som ännu finns att rädda. SOS Barnbyar lovar transparens på alla nivåer: "Nu görs tabula rasa", säger verkställande direktör Annemarie Schlack.

Med Hermann Gmeiner också. I hela Österrike ska gator, platser och skolor döpas om. Delstaten Tyrolen vill postumt frånta honom alla utmärkelser. Och i Imst, där han 1950 öppnade den första barnbyn, nedmonterar kommunen redan Hermann-Gmeiner-monumentet — en bronsfigur under vars mantel barn söker skydd.

Piedestalen som överfadern ställdes på är tom. Vad som återstår av ljusgestalten är mörker.